Amerika - Deep South - Alabama

Alabama heeft geen officiële status bijnaam, maar "Het Hart van Dixie" heerst en weerspiegelt de centrale rol die Alabama gespeeld heeft in de geschiedenis van het Zuiden. Alabama was een belangrijke Katoen Staat en werd ook een groot voorstander van afscheiding in de dagen voorafgaand aan de Burgeroorlog. De grondwet van de Confederatie werd opgesteld in Montgomery en Jefferson Davis nam zijn ambtseed in Montgomery, die diende als de eerste Zuidelijke Hoofdstad. "Het Hart van Dixie" was een zinsnede ontwikkeld in de jaren 1940 en 1950 door de Alabama Kamer van Koophandel. Alabama werd gewoonlijk aangeduid als de "Cotton State" maar dat waren vele andere zuidelijke staten ook. Men zocht naar een meer onderscheidende slogan voor hun staat Alabama en ging promoten dat Alabama geografisch in het Hart van Dixie lag en industrieel belangrijk was.

Alabama heeft een slechte reputatie, vooral door de weigerachtigheid van de staat om in de jaren vijftig en zestig de segregatie af te schaffen. De voormalige gouverneur George Wallace stond zo ongeveer model voor alle kortzichtigheid en racisme die in het zuiden te vinden waren. Maar net zomin als Wallace in zijn latere jaren, heeft de tijd in Alabama stilgestaan. Birmingham en Montgomery zijn bekende plaatsnamen in de strijd voor burgerrechten. Ondanks deze reputatie, is het toch een staat die de moeite waard is om te bezoeken

In het Zuiden kunt u lange hete zomers verwachten en zachte winters waarin het zelden sneeuwt. De beste tijd om hier dan ook heen te gaan is in de lente of herfst. Bergachtig gebied in het noordoosten, maar verder vooral golvende prairies die bij de Gulf of Mexico uitlopen in een kustvlakte. Aan de kust zijn brede zandstranden met een verkoelende oceaanwind. In het midden van Alabama loopt de Black Belt, een gordel met vruchtbare zwarte aarde waar vroeger veel katoen werd verbouwd. Toen in 1915 dit onmogelijk werd gemaakt door de katoenkever is men overgestapt op de verbouw van sojabonen, graan en aardnoten.

Na de Tweede Wereldoorlog heeft hier in rap tempo industrialisatie plaatsgevonden en zijn o.a. textiel-, ijzer- en staalindustrie bloeiende sectoren. Ook steenkool, olie en aardgas worden hier gevonden. De natuur is hier klassiek zuidelijk: weelderig, groen en uiterst. De toerist vindt hier vooral herinneringen aan de strijd om de burgerrechten, in allerlei vormen. Birmingham is een oude industriestad maar niettemin best interessant. In de kleinere stadjes van Alabama vindt u oude landhuizen, zo weggelopen uit Gone with the Wind.

Tuskegee is razend interessant. Het Tuskegee Institute werd opgezet door Booker T. Washington om zwarten de vaardigheden te leren zichzelf te verbeteren. Het werd een instituut waar ook briljante uitvindingen werden gedaan om met produkten uit het zuiden andere dingen te doen. Montgomery, de hoofdstad van Alabama, biedt een prachtig monument voor de burgerrechten (van dezelfde ontwerpster als het Vietnam Memorial), de kerk van Marten Luther King, maar op hetzelfde plein ook de State Capitol, van waaruit jarenlang het racisme werd gepredikt. Alabama heeft ook stranden waar het prima toeven is.