Florida is vaak synoniem met grote pretparken, drukke stranden en toeristische hotspots, maar aan de westkust van de staat ligt een plek die een heel andere kant laat zien: de Bradenton Gulf Islands. Hier vindt u een combinatie van zonovergoten stranden, charmante stadjes en een ontspannen, bijna tijdloze sfeer die doet denken aan het Florida van vroeger. Deze regio, bestaande uit het vastelandstadje Bradenton en de barrière-eilanden Anna Maria Island en Longboat Key, is een verborgen parel die verrassend dichtbij ligt en eenvoudig bereikbaar is vanaf Tampa International Airport.
Voor wie vanuit Amsterdam reist, zijn er inmiddels directe vluchten beschikbaar met Delta Airlines. Met een huurauto bent u binnen 40 minuten in Bradenton, klaar om een wereld vol rust, natuur en lokale charme te ontdekken. U kunt er ook voor kiezen via een overstap te vliegen, via Amerikaanse hubs zoals Washington of New York. Het gemak van directe verbindingen maakt deze bestemming perfect voor een ontspannen vakantie, weg van de drukte van de bekende toeristische trekpleisters.
Bradenton wordt niet voor niets ‘the friendly city’ genoemd. Het stadje biedt een verrassend grote variëteit aan bezienswaardigheden en activiteiten, maar behoudt tegelijkertijd een ontspannen en gemoedelijke sfeer. Het stadscentrum is een ideale plek om te beginnen, met historische architectuur, sfeervolle cafés, kunstgaleries en lokale boetieks. Wandelen door de straten van Bradenton voelt als een stap terug in de tijd; de stad straalt een rustige charme uit die u niet snel in de grotere steden van Florida zult vinden.
Een wandeling langs de Riverwalk, een schilderachtig pad van 2,5 kilometer langs de Manatee River, biedt een ontspannen manier om de stad te verkennen. Onderweg komt u langs een klein amfitheater waar regelmatig concerten plaatsvinden, een skatepark, beachvolleybalvelden en een gezellige vissteiger. Voor wie van natuur houdt, is het Bishop Museum of Science and Nature een absolute aanrader. Hier kunt u zeekoeien, of manatees, van dichtbij bekijken en meer leren over hun revalidatie en terugkeer naar het wild.
Een ander hoogtepunt van Bradenton is het Village of the Arts. Dit kleine, kleurrijke district bestaat uit gerestaureerde huisjes uit de jaren ’20, die in alle kleuren van de regenboog zijn geschilderd. Hier vindt u kunstgaleries, boetieks, handwerk- en designwinkels, yogastudio’s en restaurants met een lokale, creatieve inslag. Het is een plek waar u in alle rust kunt rondkijken, genieten van een kop koffie en misschien een bijzondere vondst meeneemt als herinnering aan uw reis. De sfeer is ontspannen, artistiek en bijzonder uitnodigend – een perfecte afwisseling van het strand en de natuurlijke omgeving.
Niet ver van Bradenton ligt Cortez, een vissersdorp dat zijn authentieke karakter behouden heeft. Hier draait alles om traditie, eenvoud en verse vis. Het dorp is een levende herinnering aan het Florida van vroeger en voelt bijna alsof de tijd hier stil heeft gestaan. U kunt er heerlijk wandelen langs de kleine steigers, de vissersboten bekijken en genieten van het uitzicht over het water.
Een bezoek aan Cortez is niet compleet zonder een maaltijd bij de Star Fish Company. Dit restaurant met eigen vismarkt serveert de vangst van de dag met uitzicht op de baai. De combinatie van eenvoudige, verse gerechten en de ontspannen sfeer van het dorp maakt het een perfecte plek om even helemaal tot rust te komen. Voor liefhebbers van lokale geschiedenis en authentieke culinaire ervaringen is Cortez een kleine, onvergetelijke ontdekking.
Longboat Key staat bekend om zijn luxe resorts en exclusieve restaurants, maar wie hier komt, ontdekt ook ongerepte stranden en een rustige, ontspannen sfeer. Het smalle eiland biedt een panoramisch uitzicht over de Golf van Mexico en een perfecte setting voor strandwandelingen bij zonsondergang. Het eiland telt twaalf openbare stranden, waaronder Whitney Beach, dat het prestigieuze Blue Wave-keurmerk draagt voor schone en veilige stranden.
Hoewel het chique karakter van Longboat Key soms intimiderend kan lijken, vindt u hier veel plekjes waar u in alle rust kunt genieten van zon, zee en strand. Het eiland is ideaal voor een rustige vakantie, waarbij de luxe van resorts hand in hand gaat met een authentieke strandervaring
Anna Maria Island is wellicht de grootste verrassing van de Bradenton Gulf Islands. Dit elf kilometer lange eiland staat bekend om zijn poederwitte stranden en het relaxte, ongedwongen karakter. De drie stadjes Anna Maria, Holmes Beach en Bradenton Beach bieden toegang tot prachtige stranden en een vleugje oud-Florida charme.
Een van de mooiste manieren om het eiland te verkennen is een wandeling over Pine Avenue. De straat begint direct aan het strand, waar u met een beetje geluk dolfijnen of pijlstaartroggen kunt zien spelen. Langs de weg vindt u charmante boetieks, kunstwinkels en kleine restaurants waar u in alle rust kunt lunchen of dineren. Dankzij de gratis trolleybus kunt u het eiland gemakkelijk ontdekken zonder dat u zich zorgen hoeft te maken over parkeren of drukte.
Wat Anna Maria Island zo bijzonder maakt, is dat het eiland een authentieke sfeer behoudt die u zelden in Florida tegenkomt. De huisjes zijn klein, kleurrijk en vaak met liefde gerestaureerd. Het voelt alsof u even teruggaat in de tijd, weg van de massa en het commerciële karakter van de meer toeristische bestemmingen. Voor reizigers die rust zoeken, gecombineerd met zon, zand en een vleugje geschiedenis, is Anna Maria Island de perfecte keuze.
De Bradenton Gulf Islands bieden een verrassend brede variëteit aan eetgelegenheden. In Bradenton zelf vindt u diverse restaurants met een lokale, ambachtelijke inslag, van verse vis tot moderne Amerikaanse gerechten. De Riverwalk biedt meerdere plekken waar u in de open lucht kunt lunchen met uitzicht op het water.
Op Anna Maria Island ligt de focus op kleine, charmante restaurants en cafés. Van eenvoudige strandtenten tot fijne eetgelegenheden met lokale specialiteiten, u vindt hier alles. Onze tip: probeer zeker eens een maaltijd met verse vis in Cortez, waar de vangst van de dag wordt geserveerd in een authentieke omgeving.
De accommodaties in deze regio variëren van kleine bed & breakfasts tot luxe resorts, afhankelijk van uw voorkeur voor comfort en sfeer. Op Anna Maria Island vindt u bijvoorbeeld charmante vakantiehuisjes die perfect passen bij de sfeer van het eiland. Deze huisjes zijn vaak kleurrijk, kleinschalig en met zorg ingericht, waardoor u zich direct thuis voelt. Bij boeking wordt gekeken welke villa beschikbaar is, zodat u altijd een verblijf heeft dat past bij uw reisgezelschap.
In Bradenton zijn er kleinschalige hotels en boutique-accommodaties, vaak in historische gebouwen of met uitzicht op de rivier. Deze plekken combineren comfort met een authentieke sfeer en liggen dichtbij de belangrijkste bezienswaardigheden.
