Sommige artiesten verdwijnen langzaam uit het straatbeeld, maar Elvis Presley niet. Tijdens een reis door Memphis en Tupelo loop je letterlijk door zijn leven heen. Van Graceland en Sun Studio in Memphis tot aan zijn geboortehuis in Mississippi: overal voelt het alsof The King nog steeds aanwezig is. Ik ben al jaren Elvis fan en en dan moet een reis door Memphis en Tupelo gewoon op je bucketlist. Want zodra je daar rondloopt, begrijp je meteen waarom Elvis juist hier zo groot werd. De sfeer, de muziekgeschiedenis, de soul, de mensen… alles lijkt hier nog altijd door de straten te klinken. Memphis is echt het kloppende hart. Niet alleen omdat Elvis hier woonde, maar omdat de stad voelt alsof zijn leven er nog steeds in verweven zit. En juist daarom vind je ontzettend veel Elvis Presley bezienswaardigheden in Memphis: van zijn eerste stappen tot zijn laatste dagen kom je hem overal tegen.
Een Elvis reis door Amerika combineert Memphis in Tennessee en Tupelo in Mississippi perfect in één route. Vanuit Memphis rijd je in nog geen twee uur naar Tupelo, waardoor je in een paar dagen zowel zijn geboorteplaats als zijn belangrijkste muziekstad kunt bezoeken. Veel reizigers combineren Graceland, Sun Studio en Beale Street in Memphis met het geboortehuis van Elvis, zijn school en jeugdlocaties in Tupelo. Zo krijg je in korte tijd een compleet beeld van zijn leven, van begin tot eind.
Wat te doen in Memphis voor Elvis fans en hoe bezoek je alle Elvis bezienswaardigheden in Memphis? Van Graceland tot Sun Studio en de oude wijken waar hij woonde, ligt alles verrassend dicht bij elkaar. Daardoor kun je Memphis heel goed zelf verkennen. Alleen Graceland ligt wat verder buiten het centrum, net als Forest Hill Cemetery en zijn eerste huis aan Audubon Drive. Het is dus sowieso aan te raden om een auto te huren, zeker als je ook richting Tupelo wilt. Of je kunt een dagtour boeken in Memphis en met een georganiseerde excursie meegaan. Dit kan uiteraard ook via ons.
Graceland is zonder twijfel de belangrijkste plek voor elke Elvis fan dus natuurlijk ga je Graceland bezoeken. Zodra je het terrein oploopt, voelt het alsof je een andere tijd binnenstapt. Boven de ingang zie je een klein raampje, subtiel maar bijna symbolisch: het is het badkamerraam waar Elvis is overleden. Veel bezoekers lopen er eerst langs zonder het te beseffen, maar zodra je dit weet, verandert de hele beleving van de plek.
Daarna doorloop je het huis met een iPad en koptelefoon, alleen en op je eigen tempo. Je loopt kamer voor kamer door Elvis’ leven heen, terwijl stemmen en verhalen je meenemen in anekdotes over precies de plek waar je op dat moment staat. Het voelt persoonlijk, bijna intiem, alsof iemand je rondleidt door zijn herinneringen.
De bovenverdieping blijft bewust afgesloten en uit respect alleen toegankelijk voor familie. Daar bevindt zich onder andere zijn slaapkamer, precies zo gelaten zoals het was. Zijn boek ligt nog op het nachtkastje, alsof hij elk moment weer kan terugkomen.
Beneden kom je langs de iconische woonkamer, de keuken waar hij zijn peanut butter banana sandwich at en de beroemde Jungle Room met zijn karakteristieke groene interieur. Ook de tv-kamer met 3 tv’s en de pool kamer laten zien hoe hij zich hier graag terugtrok met zijn vrienden, die vaak in het huis aanwezig waren omdat ze ook voor hem werkten.
Buiten loop je verder langs het Racquetball Building, waar zijn piano nog steeds staat. Het idee dat Elvis hier enkele uren voor zijn overlijden nog twee nummers speelde, waaronder Blue Eyes Crying in the Rain en Unchained Melody, geeft deze plek iets wat moeilijk in woorden te vangen is.
Je eindigt bij de Meditation Garden, waar Elvis en zijn familie begraven liggen. Een bijzonder detail: vroeg in de ochtend, tussen 07:30 en 08:30, voordat de tours starten, kun je de tuin vaak gratis betreden en in alle rust bij het graf staan.
Na het huis bezoek je het Elvis Presley entertainment complex, waar zijn gouden platen, auto’s, persoonlijke bezittingen en zelfs zijn vliegtuigen te zien zijn, waar je ook aan boord mag. In de restaurants, zoals Gladys’ diner, kun je zelfs zijn favoriete sandwich proeven. Reken er wel op dat je hier uren kunt doorbrengen; Graceland is geen korte stop, maar een volledige Elvis-wereld op zich.
Sun Studio is de plek waar Elvis werd ontdekt door Sam Phillips. En niet alleen hij: ook B.B. King, Johnny Cash, Carl Perkins en Jerry Lee Lewis werden hier opgenomen of ontdekt. Tijdens de tour sta je in dezelfde ruimte waar muziekgeschiedenis letterlijk werd gemaakt. Je hoort oude opnames, ziet de studio en je kunt op de foto met de microfoon die Elvis gebruikte. De gidsen vertellen alles met zoveel enthousiasme dat het bijna voelt alsof je even teruggaat in de tijd.
Op Beale Street, waar tegenwoordig ongeveer het Hard Rock Cafe staat, bevond zich vroeger de beroemde kledingzaak Lansky Brothers. Als jonge jongen stond Elvis regelmatig voor de etalage te kijken naar de opvallende pakken en stijlvolle overhemden. Volgens de bekende Memphis-legende zei hij ooit tegen eigenaar Bernard Lansky: "I don't have any money, Mr. Lansky, but when I get rich, I'm going to buy you out." Mr Lansky schijnt toen geantwoord te hebben met : "Elvis, don't buy me out, just buy from me." En dat deed hij. Toen Elvis eenmaal doorbrak, bleef hij zijn hele leven kleding kopen bij Lansky Brothers. Veel van zijn iconische outfits vonden hier hun oorsprong en Bernard Lansky groeide uit tot een van de mensen die mede vormgaven aan de herkenbare Elvis-stijl. De winkel verhuisde later naar het beroemde Peabody Hotel in Memphis en bestaat nog steeds. Tegenwoordig wordt de zaak geleid door de zoon van Bernard Lansky. Zodra je binnenstapt, zie je direct dat de band met Elvis nooit verdwenen is. Overal hangen foto's, memorabilia en natuurlijk zijn er nog steeds volop Elvis-geïnspireerde shirts, jasjes en accessoires te koop. Ik kan in ieder geval niet zeggen dat ik met lege handen ben vertrokken. Een Elvis T-shirt moest natuurlijk mee naar huis. Leuk detail als je toch in The Peabody bent: hier vond in 1953 ook Elvis' schoolprom plaats, in de Continental Ballroom. Zijn date had zich verheugd op een avondje dansen, maar Elvis bekende al snel dat hij eigenlijk helemaal niet kon dansen. Ze brachten een groot deel van de avond daarom gewoon samen zittend door. Best bijzonder als je bedenkt dat juist die verlegen jongen die vond dat hij niet kon dansen enkele jaren later wereldwijd bekend zou staan om zijn iconische heupbewegingen.
Arcade Restaurant is één van de oudste diners van Memphis en nog precies zoals vroeger. Geen modern gedoe, maar echt zo’n klassieke Amerikaanse diner waar de tijd stil lijkt te staan. Dit was één van Elvis’ favoriete plekken om te eten. Doordeweeks kun je vaak reserveren, in het weekend sluit je gewoon aan in de rij. Juist dat maakt het zo authentiek. Vraag vooral naar de Elvis Booth, de booth achterin waar hij altijd zat en snel via de achteruitgang kon vertrekken als er te veel fans kwamen.
Lauderdale Courts is de plek waar Elvis en zijn ouders gingen wonen toen ze vanuit Tupelo naar Memphis verhuisden. Tegenwoordig heet het complex Uptown Square, maar het ziet er nog verrassend herkenbaar uit. Je staat hier echt in zijn oude leefomgeving. Ik heb niet heel lang geleden geslapen in dit appartement en sliep letterlijk in Elvis’ oude slaapkamer. De badkamer , de keuken, de woonkamer je stapt echt terug in de tijd zoals het was toen de Presley’s er woonde. Onlangs is het van management veranderd en is het niet te boeken via onze contacten. Maar wellicht komt dat in de toekomst weer.
Op loopafstand ligt Humes High School, de school waar Elvis als tiener naartoe ging. Geen grote toeristische plek maar toch sta je op de plek waar hij zijn tienerjaren doorbracht. In die tijd was Elvis een verlegen jongen die niet altijd makkelijk aansluiting vond. Door zijn opvallende kapsel, langere haren en kleurrijke kledingstijl werd hij regelmatig gepest door klasgenoten. Ironisch genoeg waren het juist die kenmerken die hem later zouden onderscheiden van andere artiesten en zouden uitgroeien tot een van de meest herkenbare looks uit de muziekgeschiedenis.
Forest Hill Cemetery is een plek met een bijzondere geschiedenis in het Elvis-verhaal. Hier lag Elvis oorspronkelijk begraven in een mausoleum, samen met zijn moeder. Toen er later zorgen ontstonden over veiligheid – ze probeerden letterlijk zijn lichaam te stelen-, besloot zijn vader Vernon Presley hem te laten overbrengen naar Graceland. Ook zijn moeder verhuisde mee naar de Meditation Garden. Het oude mausoleum kun je nog steeds bezoeken en soms zelfs van binnen bekijken. Als het dicht is, helpt het soms om bij de ingang te vragen of ze het willen openen. Lukt dat niet, loop dan naar de achterkant en je kijkt door het raam zo in de ruimte waar Elvis destijds lag.
Levitt Shell, tegenwoordig bekend als de Overton Park Shell, is de plek waar Elvis in 1954 zijn eerste betaalde optreden gaf. Hij stond er als voorprogramma van Slim Whitman, nog volledig onbekend. Tijdens dat optreden gebeurde iets bijzonders: Elvis bewoog zoals hij altijd bewoog op het ritme van de muziek. Het publiek reageerde uitzinnig, vooral jonge fans. Dat moment wordt vaak gezien als het begin van rock-’n-roll zoals we het nu kennen. Vandaag kun je hier tours doen en backstage komen, precies op de plekken waar Elvis ooit stond voordat alles veranderde.
Memphian Theatre, nu bekend als Circuit Playhouse, was een plek waar Elvis graag in stilte films keek. Vaak liet hij de zaal afhuren zodat hij zonder aandacht van fans kon genieten. Dit gebeurde veelal ’s avonds laat of ’s nachts.Tijdens tours hoor je hierover verhalen en kun je zelfs in de stoel zitten waar hij zelf zat. Het geeft een onverwacht persoonlijk inkijkje in zijn leven buiten de muziek.
Tiger Man Karate Dojo laat een andere kant van Elvis zien. Karate was jarenlang een grote passie van hem en hij trainde hier fanatiek. Op deze plek krijg je een inkijkje in een hobby die een belangrijke rol speelde in zijn leven. Er is hier ook een bijzonder en enigszins luguber stuk geschiedenis te zien: de ambulance die Elvis op 16 augustus 1977 naar het Baptist Memorial Hospital bracht. Dat ziekenhuis bestaat overigens inmiddels niet meer; het werd enkele jaren geleden gesloopt.
Bij American Sound Studio nam hij later grote hits op zoals Suspicious Minds en In the Ghetto. Hij kwam daar terecht omdat hij bewust zocht naar een ander geluid dan de meer gepolijste RCA-sessies in Nashville. De Nashville-opnames stonden destijds bekend om hun strakke, countrygerichte “Nashville sound”, terwijl American Sound juist een rauwere, soulvolle stijl bood met een sterke rhythm & blues-invloed. Onder begeleiding van producer Chips Moman en een vaste groep sessiemuzikanten vond Elvis daar een muzikale heropleving die hem weer volledig terugbracht aan de top. Het gebouw bestaat niet meer, maar een marker herinnert nog altijd aan deze plek.
Chisca Hotel speelde een verrassende rol in zijn doorbraak. Op 8 juli 1954 werd That’s All Right voor het eerst op de radio gedraaid door dj Dewey Phillips op WHBQ – gevestigd in het Chisca Hotel - in zijn programma Red, Hot & Blue. Elvis zelf was zo nerveus dat zijn plaat op de radio zou komen, dat hij naar de bioscoop was gegaan. De telefoon in de studio stond direct roodgloeiend en Phillips draaide het nummer diezelfde avond nog 14 keer. Hij belde naar Elvis’ huis om te vragen of Elvis naar de bioscoop wilde komen. Zijn moeder haalde hem uit de bioscoop en Elvis ging direct naar de studio waar hij ook meteen geïnterviewd werd. Vanaf dat moment ging alles heel snel. De oorspronkelijke studio in het Chisca Hotel bestaat inmiddels niet meer en het gebouw is geen hotel meer, maar aan Main Street zijn de iconische letters CHISCA nog altijd zichtbaar.
Het eerste huis dat Elvis zelf kocht staat aan 1034 Audubon Drive in Memphis. Toen zijn carrière echt begon te exploderen, kocht hij dit huis voor zichzelf en zijn ouders. Het voelde als een enorme stap omhoog en het eerste echte teken dat zijn leven voorgoed veranderde. Toch werd het al snel onrustig door fans die massaal voor de deur stonden. Uiteindelijk werd het niet meer leefbaar en verhuisde hij naar Graceland.
Vlak bij Graceland ligt 1266 Dolan Drive, het voormalige huis van Vernon Presley. Het was een cadeau van Elvis voor zijn vader nadat hij was hertrouwd. Het lag aan de rand van het Graceland-terrein, met een directe verbinding naar het landgoed zelf.Die verbinding was niet alleen symbolisch: de achtertuinen waren fysiek met elkaar verbonden en er was een privéroute waardoor Vernon en Elvis zich tussen beide huizen konden verplaatsen zonder de openbare weg op te gaan. Soms kon zelfs een hek worden opengeschoven zodat men rechtstreeks van het ene naar het andere terrein reed. Daardoor voelde het geheel minder als twee losse huizen en meer als één familie-domein.
Bijzonder detail is dat Priscilla Presley hier haar eerste tijd in Memphis doorbracht toen ze dichter bij Elvis kwam wonen, nog voordat ze volledig in zijn wereld op Graceland trok.
Elvis Presley’s favoriete sport was Football, wat hij vaak speelde met zijn vrienden in Guthrie Park. Zelfs nadat hij beroemd werd, bleeft hij hier regelmatig spelen. Op een keer nam hij zelfs zijn date, actrice Natalie Wood, mee. Ze stond langs de lijn, samen met vele fans die hier kwamen kijken nadat bekend werd dat hij hier regelmatig kwam.
De Beauty Shop Restaurant bevindt zich in een voormalig kapsalon uit de jaren ‘40, waar Priscilla Presley in de jaren ’60 haar beroemde “beehive kapsel” liet stijlen. Vandaag de dag is het een restaurant in een levendige plek die de charme van weleer combineert met moderne flair. Bij binnenkomst valt direct de retro inrichting op: originele wasbakken zijn omgebouwd tot bar, glazen bakstenen vormen intieme zitjes en de iconische droogkapstoelen zijn bewaard gebleven. De sfeer is een knipoog naar de jaren ’50 en ’60, met een vleugje Memphis-glamour. Het menu biedt een creatieve mix van Amerikaanse gerechten met internationale invloeden. Behalve dat ik de sfeer er erg leuk vond, was het eten ook écht lekker. Het restaurant bevindt zich in het trendy Cooper-Young district in Midtown Memphis, waar je ook gezellige barretjes in de omgeving hebt. Ik vond dit een erg leuke buurt.
Vanuit Memphis rijd je makkelijk naar Tupelo in Mississippi, de geboorteplaats van Elvis. Bij Tupelo Visitor Center haal je een Elvis-routekaart op die je langs alle belangrijke plekken uit zijn jeugd breng, een echte Elvis Tupelo Tour.
Bij Elvis Presley Birthplace zie je het eenvoudige huisje waar hij werd geboren. Klein, simpel en juist daardoor zo indrukwekkend. Ook het kerkje wat hij bezocht zie je hier.
In Fairpark staat zijn homecoming statue, gebaseerd op de beroemde foto waarop hij naar het publiek reikt tijdens zijn latere doorbraakconcerten.
Johnnie’s Drive-In is nog steeds zo’n klassieke diner waar hij kwam en waar de Elvis booth nog bestaat.
Maar Tupelo laat ook verrassende kanten van zijn jeugd zien. Zo kun je de bioscoop bezoeken waar hij als kind kwam. Elvis groeide op in een arme, overwegend zwarte wijk en had veel zwarte vriendjes. In de bioscoop waar het destijds gesegregeerd was liep hij, zodra de lichten uitgingen, vaak van de ‘witte’ kant naar de ‘zwarte’ kant om bij zijn vriendjes te zitten. Een lichtere noot is dat dit naar verluidt ook de plek is waar Elvis zijn eerste kus kreeg.
Ook de hardware store waar hij zijn eerste gitaar kreeg is nog te zien. De plek waar hij destijds als kind stond is gemarkeerd en de originele toonbank is bewaard gebleven. De winkel zelf is onlangs verhuisd, maar de stad Tupelo heeft het pand gekocht om dit stukje geschiedenis te behouden.
In Tupelo merk je iets bijzonders: mensen zijn hier zó trots en delen graag hun verhalen en herinneringen met je. Ik belde aan bij de lagere school van Elvis en de vrouw vertelde me dat de school waar ik aanbelde een nieuw gebouw was en de oorspronkelijke school erachter stond. Of ik dat wilde zien. Ja natuurlijk! Ze nam me mee door de oude gangen en klaslokalen waar Elvis ooit doorheen liep en glunderde erbij alsof ze hem zelf had ontdekt.
Bekijk ook de vele Elvis murals door het plaatsje heen.
Een reis door Memphis en Tupelo is geen gewone stedentrip. Je loopt hier letterlijk door muziekgeschiedenis heen en door het leven van iemand die nog steeds overal voelbaar is.
Als jij Elvis echt wilt begrijpen, dan moet je hierheen. Niet alleen om te zien waar hij woonde of optrad, maar om te voelen hoe één jongen uit Mississippi uitgroeide tot The King, en hoe zijn muziek nog steeds overal in Amerika blijft doorklinken. Dit is de ultieme Elvis Presley roadtrip door Amerika.
Als je je Elvis Memphis reis kan uitbreiden, breng dan ook een bezoek aan Nashville voor de RCA studio en natuurlijk Las Vegas met de Westgate Hotel, vroeger de International. Wij helpen je uiteraard graag bij het in elkaar zetten van de perfecte Elvis reis!
